Revista Chilena de Radiología. Vol. 14 N^o 1, año 2008; 31-35.

TECNICAS IMAGENOLOGICAS

DESARROLLO Y PUESTA EN MARCHA DE SOFTWARE DE TRACTOGRAFIA

DEVELOPMENT AND START-UP OF A TRACTOGRAPHY SOFTWARE

Drs. Jaime Cisternas E⁽¹⁾, Takeshi Asahi K⁽²⁾, Marcelo Gálvez M⁽³⁾, Gonzalo Rojas C⁽²⁾, Eduardo Bravo C⁽³⁾.

1.  Facultad de Ingeniería, Universidad de los Andes. Chile.
2.  Laboratorio de Procesamiento de Imágenes Médicas, Instituto de Neurocirugía Dr. Asenjo, Santiago, Chile.
3.  Servicio de Neuroradiología, Instituto de Neurocirugía Dr. Asenjo y Departamento de Ciencias Neurológicas Oriente, Facultad de Medicina, Universidad de Chile.

Dirección para correspondencia

Abstract: Diffusion weighted MRI can measure the random motion of water molecules in biological tissue. These motions are captured using magnetic gradients that dephase the precession of water molecules that move along the direction of the gradient. Dephasings show up as small attenuations in signal intensity.This information can be used in tissues such as muscles, spine, medulla and white matter to measure the ani-sotropy and assess fiber integrity. In this work, a new software for the post-processing of diffusion weighted MRI is presented.The software can read dataseis from a variety of scanners. Diffusion is modeled using ellipsoids that are represented mathematically by means of a tensor, estimated from entry dataset. Various indices such as diffusion tensor eigenvalues, fractional anisotropy, types of anisotropy, mean diffu-sivity, and principal directions are computed. Results are interactively visualized by using axial planes or a three-dimensional approach. The software includes a nerve fiber tracing module. This tool works on PC-based workstations through a graphical user interface or by using the command line.

Key words: Anisotropy, Diffusion imaging, Diffusion Tensor Imaging, Magnetic Resonance Imaging, Tractography.

Resumen: Las imágenes de resonancia magnética sensibilizadas a difusión son capaces de medir el movimiento aleatorio de las moléculas de agua dentROI de los tejidos biológicos. Estos movimientos son capturados usando gradientes en el campo magnético que introducen desfases entre moléculas que se mueven a lo largo de la dirección del gradiente. Estos desfases aparecen como pequeñas atenuaciones en la señal. Esta información puede ser usada en tejidos como músculos, médula o sustancia blanca para medir la anisotropía y tener una medida de la integridad de las fibras nerviosas. En este trabajo mostraremos un nuevo software de postproceso de las ID. Este programa es capaz de leer datos de varios resonadores. Se modela la difusión usando elipsoides que a su vez se representan con un tensor, estimado a partir de los datos de entrada. Varios índices tales como valores propios del tensor, anisotropía fraccional, tipo de anisotropía, difusión media y direcciones principales pueden ser calculados. Los resultados son visualizados interactivamente en cortes axiales y de forma tridimensional. El software incluye un módulo de trazado de fibras nerviosas. Esta herramienta funciona en computadores de escritorio y puede ser utilizada interactivamente a través de una interfaz gráfica o bien usando la línea de comando.

Palabras clave: Anisotropía, Imágenes de difusión, Resonancia magnética, Tensor de difusión, Tractografía.

Introducción

Las imágenes de resonancia magnética (RM) sensibilizadas por difusión son capaces de medir el movimiento aleatorio de las moléculas de agua dentROI de los tejidos encefálicos. Esta información permite estudiar la anatomía de la sustancia blanca y sus anormalidades⁽¹⁾.

Lamentablemente, el procesamiento y análisis de las imágenes de difusión (ID) no es trivial. Contrariamente a las imágenes convencionales de RM, las ID requieren de un complicado postproceso para producir imágenes, en el cual es necesario hacer una serie de supuestos. Una primera dificultad es la falta de un estándar para organizar los archivos DICOM con información de difusión y almacenar los parámetros usados dentROI de cada archivo. Otra dificultad es la variedad de imágenes que se pueden obtener de ID, entre las más usadas están la difusibilidad media, la difusibilidad longitudinal, difusibilidad transversal, anisotropía fraccional y mapa de colores que describe la orientación de las fibras nerviosas. A partir de estas imágenes se pueden reconstruir los tractos de la sustancia blanca, usando algoritmos de tractograf ía (ver algoritmos y aplicaciones⁽²⁴⁾.

Aun cuando este método in vivo y no invasivo es una técnica promisoria para entender la anatomía cerebral, la falta de programas robustos, amistosos, que corran en hardware existente, y que interactúen correctamente con el servidor de imágenes, ha limitado su uso en la investigación.

El programa descrito en este artículo viene a llenar este vacío, permitiendo el postproceso de ID en la práctica clínica. Esta herramienta fue desarrollada en base a programas de código abierto en lenguaje de programación Python. Usa eficientemente los recursos computacionales (memoria, CPU) y corre en Windows y Linux. El software permite al usuario seleccionar el conjunto de datos, ajustar parámetros y realizar el proceso usando una interfaz gráfica y vi-sualización tridimensional. También permite procesar lotes de datos a través del PACs (picture archiving and communication systems).

Material y método

Se realizaron RM a voluntarios sanos (adultos de sexo masculino) bajo consentimiento escrito. Las ID fueron adquiridas en un resonador Philips Intera 1.5 Tesla, usando un factor b= 800 s/mm2, 2 NEX, matriz de 128 x 128, FOV 22.4 cm x 22.4 cm, y 15 direcciones espaciales (Figura 1).

Asumiendo que la difusión es anisotrópica (es decir la difusión tiene direcciones preferentes de acuerdo a la microestructura del tejido) es posible aproximar la superficie de equiprobabilidad de las moléculas en cada vóxel, por un elipsoide. El elipsoide puede ser representado por una matriz positiva definida de 3x3 en cada vóxel, estimada a partir de las ID. La estimación se basa en la ecuación de Stejskal-Tanner⁽⁵⁾, que relaciona atenuaciones, dirección del gradiente y el tensor. Una vez estimado el elipsoide/tensor en cada vóxel se proceden a calcular sus ejes principales, a partir de los cuales podemos calcular otras medidas de difusión y anisotropía tales como Fractional Anisotropy (FA) y Mean Diffusivity (MD)⁽⁶⁾. Tal como se indica en la figura 2, los elipsoides pueden tomar tres formas principales: lineal, planar o esférico. En la sustancia blanca la difusión tiene anisotropía lineal y es máxima en forma paralela a los axones, debido a la mielina, que dificulta la difusión transversal. La dirección del eje mayor del elipsoide se denomina dirección principal y es clave para poder trazar los tractos. Solamente en la sustancia blanca esta dirección está bien definida y proporciona información para la tractografía.

Existen dos algoritmos principales de tracto-grafía, ambos basados en un procedimiento iterativo que construye trayectorias que se "adaptan" a los elipsoides de los vóxeles por los que van pasando. El primer algoritmo usa solamente la información de las direcciones principales para trazar la ubicación probable de las fibras en tres dimensiones⁽²⁾. El segundo usa todo el tensor para el trazado, agregando robustez y una cierta inercia que limita la curvatura de las fibras⁽⁷⁾. Ambos algoritmos dependen de la elección de un área de interés (ROI ) que sirva de partida de una serie de parámetros para el trazado: condiciones de inicio y término, curvatura máxima, largo máximo, etc.

Una de las limitaciones de la tractografía 3D es la baja resolución de las ID, su baja razón señal / ruido y el empleo de vóxeles no cúbicos. Estos factores afectan la reproducibilidad de las trayectorias trazadas y limitan su correspondencia con las fibras reales.

El software de postproceso y tractografía ha sido desarrollado con algunos principios básicos en mente:

A estos principios se suman otras consideraciones de orden técnico, para facilitar su actualización continua y su rápida distribución: desarrollado en lenguaje Python, basado en componentes de código libre, y disponibles en Windows y Linux.

La operación se realiza a través de una ventana que se puede apreciar en la parte superior de la figura 3.

Resultados

El software desarrollado interpreta correctamente las imágenes ID provenientes de resonador Philips Intera (también se ha probado en Siemens Avanto) usando el modelo de elipsoides.

Usando las ID descritas en la sección de material y métodos, el programa calculó medidas escalares de difusión como la anisotropía fraccional y la difusión media, en forma de imágenes axiales, además de la dirección principal (máxima difusión) y el tipo de anisotropía.

En la figura 3 se aprecia un montaje de cortes axiales donde se representa el tipo de anisotropía, de acuerdo a la forma de los elipsoides. En verde se señalan los vóxeles donde los elipsoides son lineales, en magenta los elipsoides planares y en negro los elipsoides esféricos. Como se puede verificar, las regiones lineales donde existe una clara dirección de máxima difusibilidad son escasas, coincidiendo con la sustancia blanca del cerebROI , en particular el cuerpo calloso.

En la figura 4 se representan los elipsoides de algunos vóxeles (imponiendo anisotropía mayor a un umbral). Se aprecian regiones del contorno y del líquido cerebro -espinal donde la anisotropía es artificialmente alta, producto del movimiento del paciente. También se aprecia cómo la dirección de los elipsoides coincide con la anatomía conocida de la sustancia blanca. La forma más aceptada (aunque no más correcta) de representar las direcciones mediante el mapa de colores que codifica las componentes del vector de máxima difusión usando los colores rojo (componente x), verde (componente y), y azul (componente z). Se aprecia como en el corte coronal (Figura 5) los haces córtico-espinales descendentes aparecen con un nítido color azul, al igual que una porción de la médula espinal que aparece en el corte sagital (Figura 6). Las fibras del cuerpo calloso forman una nítida región roja donde las fibras cruzan de uno a otro hemisferio. En verde aparecen principalmente las vías ópticas que se proyectan desde la zona anterior a la posterior.

Tal como se comentó en la sección de material y métodos, los resultados de la tractografía dependen de la elección de parámetros y ROI para iniciar el trazado. En la figura 7 se muestra una vista tridimensional de fibras creadas a partir del plano medio sagital. Como era de esperarse, el plano sagital captura una gran cantidad de fibras del cuerpo calloso en rojo, que se curvan hacia arriba proyectándose hacia la corteza y cambiando de color. También se aprecian los tractos motores en azul.

Discusión

La modalidad de ID es una nueva técnica de RM que abre nuevas perspectivas al estudio de la sustancia blanca y sus patologías: tumores, infartos, enfermedades degenerativas, etc. La potencialidad de este método y la descripción geométrica que ofrece, deben ser evaluadas junto a sus limitaciones. Entre las limitaciones más importantes de las ID (y sus subproductos) cabe mencionar: presencia de ruido, artefactos de movimiento, sesgo direccional y baja resolución espacial. Algunos de estos problemas pueden ser resueltos con secuencias optimizadas, mayor númeROI de gradientes, métodos de estimación robusta y detección de outliers.

Otro problema, producido por la baja resolución espacial, es el efecto de volumen parcial: por un mismo vóxel cruzan poblaciones de fibras con varias direcciones y el modelo elipsoidal no es capaz de representar las direcciones de las fibras, entregando elipsoides planos. Esto se puede apreciar en el corte coronal de la figura 5, donde las fibras motoras azules parecen perder intensidad, reflejo de presencia de elipsoides esféricos y de cruce entre fibras.

Todas estas fuentes de incertidumbre en la direccionalidad de las fibras redundan en errores acumulativos en la ubicación de las fibras trazadas. Este último punto debe ser tenido en mente a la hora de interpretar correctamente los resultados de la tractografía.

La metodología y el software están en proceso de validación, usando un fantoma cilindrico facilitado por el CentROI Alemán de Investigación sobre el Cáncer (DKFZ)⁽⁸⁾.

Conclusiones

Un software de postproceso de ID ha sido desarrollado localmente, incluyendo interfaz gráfica y visualización. Este programa calcula las imágenes más usadas en el estudio de difusión y las despliega en dos y tres dimensiones.

Nuestros resultados muestran que es posible sortear los problemas técnicos de las ID a través de una metodología automatizada en un programa computacional.

Este software presenta utilidad clínica y ha sido implementado con éxito en el Instituto de Neurocirugía Dr. Asenjo.

Agradecimientos

Este trabajo fue desarrollado gracias al financiamiento de proyectos FONDECYT N. 1070550 (M.G., T.A., G.R., y R.R.) y FONDECYT N. 1070098 (J.C.).

Bibliografía

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Correspondencia:
Dr. Jaime Cisternas E. San Carlos de Apoquindo 2200, Santiago, Chile, jcisternas@uandes.cl