Contextualización general del estigma de obesidad

El estigma de obesidad se ha investigado tanto en sujetos con obesidad como en sujetos sanos, pretendiendo identificar la percepción que se tiene sobre individuos con obesidad y las diferencias en cuanto a la consideración de aspectos sociodemográficos como la edad, género e identificación étnica⁶. Los estudios son consistentes en demostrar que la estigmatización ocurre hacia hombres y mujeres por igual, no obstante, cuando las víctimas de esta estigmatización son mujeres, ellas refieren peor calidad de vida y bienestar, además de autoestima reducida en comparación a los hombres, quienes reportan problemas asociados al ámbito laboral^6,7, es decir, las mujeres podrían verse mayormente afectadas cuando son víctimas de este estigma⁸.

Diversas investigaciones sobre estigma de obesidad concluyen que existen más actitudes estigmatizantes cuando hay una mayor atribución de responsabilidad individual de la condición de obesidad^9,10, cuando a los obesos se le asocian características de personalidad que les impide cambiar patrones conductuales en relación a la alimentación, o cuando se cree que la obesidad es controlable por el sujeto que la padece^11-13. A lo anterior se suma que la mayoría de las personas desconoce como causa de la obesidad a los factores genéticos involucrados, lo cual aumenta el estigma hacia los sujetos con esa condición, ya que se concibe la obesidad como un defecto moral o asociado exclusivamente a la conducta del individuo^11,14.

Otro aspecto relevante mencionado en diversas investigaciones es que, a diferencia de lo que ocurre con otros grupos estigmatizados, las personas obesas se estigmatizan a sí mismas tanto como lo hacen otras personas no obesas^6,13,15,16, teniendo consecuencias negativas en las víctimas y también en las personas con quienes interactúa. Lo anterior incluye a los equipos de salud que intervienen en esta patología, ya que prácticas discriminatorias derivadas del estigma de obesidad podrían dar lugar a la evitación de los entornos de salud y a la baja adherencia terapéutica de la intervención con especialistas^3,17,18.

Consecuencias del estigma de obesidad en las víctimas

Las víctimas del estigma reportan que habitualmente reciben comentarios negativos de terceras personas o el entorno hace supuestos negativos respecto de ellos mismos¹⁹ además de estar expuestos a barreras físicas y al rechazo social²⁰. Las personas que tienen sobrepeso o son obesas, sólo por esa condición se enfrentan a inequidades sociales importantes, por ejemplo en el ámbito económico obtienen salarios inferiores por el mismo trabajo en comparación a sujetos con un peso normal, tienen menos oportunidades de ascenso y suelen ser víctimas de despidos injustificados¹. El estigma de obesidad también se ha asociado con desajuste psicológico en la víctima, vinculándose principalmente con depresión, ansiedad, insatisfacción corporal y baja autoestima^2,19-22. Incluso, el impacto que la obesidad tiene en la autoestima de la víctima es observable desde etapas tempranas de la vida. Por ejemplo, en un estudio longitudinal realizado con 1.520 niños de 9 y 10 años de edad, se encontró que los niños obesos disminuyeron su autoestima a los 4 años de seguimiento, en comparación a los niños de peso normal²³.

El impacto que genera la estigmatización en las víctimas es mayor si se considera que este tiene repercusiones en conductas de salud. Es frecuente que las víctimas reporten una mayor ingesta de alimentos, rechazo a la dieta y menor actividad física debido al estigma^24-26. En efecto, en un estudio con una muestra de 2.449 obesos, 79% reportó usar la estrategia de ingerir una mayor cantidad de alimentos y sólo 10% reportó nunca haber utilizado esa estrategia como respuesta al estigma²⁷.

En contextos médicos, las personas obesas refieren ser atendidas por períodos de tiempo más breves y reportan una menor calidad en la atención en comparación con sujetos con un índice de masa corporal normal^1,28. El estigma de obesidad genera comportamientos que no contribuyen al control del peso²⁹, tales como el retraso o evitación en la búsqueda de prestaciones médicas^30,31, menor motivación por realizar actividad física^32,33 o una ingesta calórica superior a la recomendada por los especialistas^19,34,35. Además, la discriminación derivada del estigma, se ha asociado a presión arterial elevada, lo que pone en un doble riesgo a los obesos^28,36,37.

Consecuencias del estigma de obesidad en los equipos de salud

Los profesionales que conforman los equipos de salud están expuestos a los mismos mensajes sociales sobre las personas obesas que los miembros de la población en general, por lo que podrían, sin quererlo, perpetuar el estigma hacia la obesidad^38-41.

Existe evidencia científica sobre presencia de actitudes desfavorables automáticas, esto es, fuera de control consciente hacia personas que tienen sobrepeso o son obesas, incluso entre profesionales de la salud²⁹. Lo anterior alude a sesgos negativos implícitos hacia los obesos, lo cual no necesariamente implica una conducta discriminatoria manifiesta⁴². Por ejemplo, en un estudio se encontró que los profesionales de la salud asociaron la obesidad con estereotipos de personas perezosas y carentes de valor, asumiendo que los obesos tienen características y conductas que contribuyen a su problema, incluyendo dimensiones cognitivas y de valor personal⁴³; de hecho, médicos atribuyen características negativas como voluntad débil a pacientes obesos³⁰ y aunque tienen menor sesgo negativo implícito en comparación con la población en general⁴², de igual modo esta situación podría contribuir a que pacientes obesos se perciban discriminados. En efecto, un estudio con pacientes de cirugía bariátrica demostró que ellos se sintieron incomprendidos y maltratados por el personal médico y no médico que participó de la intervención⁴⁴. Similarmente, en estudios realizados con enfermeras, se demostró que estas profesionales reportaron creencias y actitudes negativas hacia personas con sobrepeso y obesidad, percibiéndolas como menos exitosas, más incompetentes y con peor salud que personas no obesas^45,46.

El estigma de obesidad también puede tener consecuencias sobre las recomendaciones entregadas por especialistas hacia personas con sobrepeso u obesidad. En un estudio realizado con médicos, se encontró que 40% de ellos tuvieron reacciones negativas hacia pacientes obesos, reportando altos niveles de frustración, con la mayoría de ellos, al momento de tratarlos⁴⁷. En otro estudio, médicos que atendían a un alto porcentaje de pacientes con obesidad mórbida, entregaron menos recomendaciones de tratamiento farmacológico o cirugía bariátrica para el manejo del peso⁴⁸.

Asimismo, el estigma de obesidad que tienen los profesionales de la salud podría estar asociado con el tiempo dedicado a los pacientes, la empatía, la calidad de las interacciones, el optimismo respecto a la mejora del paciente y la voluntad e intención de proporcionar ayuda⁴³. En relación a lo anterior, se ha reportado que los profesionales de la salud tienden a ofrecer poca o ninguna orientación para el control del peso a sus pacientes, lo que podría relacionarse a las bajas expectativas que tienen en cuanto a los resultados de la intervención o a la asociación de estereotipos negativos sobre obesos en cuanto a su falta de autocontrol⁴⁹. Similarmente, en un estudio se plantea que los profesionales que atienden obesos no recogen un historial clínico completo, ya que la mayoría de las dificultades reportadas por el paciente son atribuidas a la obesidad, limitando la indicación de otros exámenes para comprobar sus hipótesis diagnósticas o realizando exámenes físicos incompletos³⁰.

Conclusión

En Chile existen altas cifras de sobrepeso y obesidad. Lo anterior impone un desafío en materias de salud pública, pues tal como se ha mencionado en este manuscrito, los efectos que tiene el estigma asociado al peso genera consecuencias tanto en la víctima como en los equipos de salud. En relación a los primeros, se ha encontrado un mayor desajuste psicológico, inequidades sociales y dificultades en las relaciones sociales y laborales. En cuanto a las consecuencias en los equipos de salud, se ha encontrado que estos no están ajenos a la estigmatización por obesidad y por tanto suelen tener conductas discriminatorias con pacientes obesos, lo que podría tener implicancias en la intervención y en los resultados esperados en salud.

Dado que el estigma de obesidad tiene consecuencias conductuales, tanto en la víctima como en los equipos de salud, no considerar esta variable en las estrategias de intervención, podría volverlas menos efectivas, ya que se genera una dinámica circular en términos que el paciente obeso al estar expuesto al estigma afronta este estresor con conductas que son la antítesis del control de peso, y a su vez el equipo médico al tener un sesgo implícito negativo tiene comportamientos que refuerzan el estigma, lo que en su conjunto contribuye a perpetuar la enfermedad. Es importante considerar que además de los factores genéticos y neuroendocrinos involucrados en la obesidad, los factores psicológicos y sociales tienen un rol relevante en la comprensión de este fenómeno y por tanto las intervenciones deben ser multidisciplinarias.

El rol que juegan los equipos médicos en la intervención de la obesidad es fundamental, ya que además de prescribir un tratamiento y entregar orientaciones específicas, podrían por un lado ayudara disminuir la estigmatización de las personas obesas educando a la población general respecto a las causas de la obesidad y por otra parte, al ser conscientes de sus propios estereotipos, podrían favorecer la intervención generando un vínculo con el paciente que rompa con la circularidad antes mencionada.