82,4% de los 642 sujetos analizados era mayor de 64 años. Las mujeres se encontraban en una proporción de 2,2 a 1 respecto a los hombres (Tabla 1).

No se apreciaron diferencias por sexo ni edad en la concentración de zinc sérico (MLG: sexo F =1,15, p = 0,283; edad F = 2,29, p = 0,102; interacción F = 2,53, p = 0,081). El promedio y desviación estándar de zinc sérico en las mujeres fue 65,4 ± 18,8 |ig/dl y en los hombres 67,9 ± 17,6 Hg/dl (Tabla 2).

La prevalencia de valores subnormales de cobre sérico fue más alta en mujeres que en hombres (32,9 vs 23,7%, Chi-cuadrado p < 0,05) (Tabla 3). No se observaron diferencias en la prevalencia de deficiencia de cobre de acuerdo a la edad en hombres ni en mujeres.

Se encontró una correlación positiva entre los valores de zinc y cobre séricos en mujeres (r = 0,44, p < 0,001) y hombres (r = 0,48, p < 0,001).

Las mujeres tuvieron una proporción cobre/ zinc en suero de 1,57 ± 0,50 y los hombres 1,40 ± 0,40 (MLG: sexo F = 15,08, p = 0,001; edad F = 2,89, p = 0,057; interacción F = 1,77, p = 0,172).

Este es el primer estudio que determina la prevalencia de las deficiencias de zinc y cobre en una muestra representativa de adultos mayores de la Región Metropolitana de Santiago, Chile. En nuestro estudio encontramos una elevada prevalencia de sujetos deficientes en zinc (66,8%) y cobre (30,1%). Cabe señalar que las muestras sanguíneas se tomaron una década atrás, sin bien las mediciones de zinc y cobre se realizaron recientemente en las muestras de suero almacenadas, las que se mantuvieron selladas y refrigeradas a -20 °C, por lo que desconocemos la prevalencia actual de deficiencias de estos microminerales, información que sería de alto interés contar con ella.

Al analizar la prevalencia de estas deficiencias según género no hubo diferencias en la carencia de zinc, sin embargo, la carencia de cobre fue más elevada en mujeres (32,9%) que en hombres (23,7%). No se apreció una variación de la prevalencia de la deficiencia de zinc o de cobre relacionada con la edad, contrariamente a lo observado en otros estudios que han descrito un aumento de la prevalencia de zinc en ancianos a medida que se incrementa la edad¹¹ o están hospitalizados¹², lo que probablemente se explicaría porque que nuestros adultos mayores residían en sus hogares, eran autovalentes y no tenían restricciones relacionadas con la edad en el acceso a alimentos fuentes de zinc. Otros estudios realizados en adultos mayores de nuestra región han mostrado también altas prevalencias de deficiencia de zinc^13,14 o zinc y cobre¹⁵.

Al igual que la mayoría de los estudios, nosotros definimos como deficientes a aquellos sujetos que tenían valores séricos subnormales de los nutrientes estudiados. Cabe señalar que las concentraciones séricas de zinc y de cobre están fuertemente reguladas y sólo se alteran en deficiencias moderadas a severas de estos oligo-elementos y por tanto no son útiles para detectar una deficiencia leve de estos micronutrientes^3,16. Teniendo en cuenta este hecho, la prevalencia de las deficiencias de zinc y de cobre serían aun más prevalentes en el grupo estudiado. Por otra parte, los procesos inflamatorios, condición que es más frecuente en adultos mayores, alteran el metabolismo de ambos nutrientes, produciendo un descenso de los valores séricos de zinc y un aumento de los niveles séricos de cobre^17,18, de modo que pudiera estar sobrestimada la prevalencia de deficiencia de zinc y subestimada la prevalencia de la deficiencia de cobre. En un estudio previo, encontramos que alrededor de 11% de ancianos que vivían en sus hogares presentaban evidencias de laboratorio de inflamación¹⁹. Por otra parte, cabe preguntarse si es válido aplicar en adultos mayores los mismos puntos de corte utilizados en adultos jóvenes para definir valores subnormales de zinc y cobre séricos. Si bien no hay consenso, existen estudios que encuentran que los adultos mayores tienen valores de zinc sérico más bajos y de cobre sérico más elevados que los encontrados en adultos jóvenes^3,20-23. Se ha descrito también un aumento de la proporción Cu/Zn séricos en adultos mayores a medida que progresa la edad²⁴. La pregunta aún sin resolver es en qué medida esta reducción de los valores séricos de zinc sería consecuencia de los cambios fisiológicos que ocurren durante el envejecimiento, como por ejemplo, la reducción de las masas muscular y ósea, que contienen parte importante del zinc tisular y cuánto se debería a que este grupo etario presenta una mayor frecuencia de procesos inflamatorios y una mayor prevalencia de deficiencia de zinc. Si en los adultos mayores fuera necesario utilizar puntos de corte más bajos de zinc sérico, la prevalencia de la deficiencia de zinc estaría sobrestimada en nuestro estudio. Los valores séricos de cobre más elevados que se encuentran en adultos mayores parecen más deberse al efecto de los procesos inflamatorios que a cambios fisiológicos que ocurren con la edad. Cabe señalar que la proporción Cu/Zn sérico observada en nuestros sujetos es semejante a la encontrada en sujetos afectados de patologías inflamatorias^12,25, de manera que la prevalencia de la deficiencia de cobre pudiera estar subestimada en nuestra investigación.

Estudios realizados en distintos países muestran que los adultos mayores constituyen un grupo que presenta una elevada prevalencia de deficiencia de zinc, especialmente en los grupos más pobres, en aquellos que se encuentran institucionalizados u hospitalizados y en los países en vías de desarrollo^11-15,26-28. Sin embargo, la información referente a la prevalencia de la deficiencia de cobre es prácticamente inexistente. En nuestro país hay una insuficiente información acerca de la prevalencia de la deficiencia de zinc y cobre en adultos mayores. A inicio de la década 1990-99, encontramos una prevalencia de deficiencia de cobre de 5,1% en mujeres y 6,5% en hombres en un estudio realizado en adultos mayores de 60 años que vivían en sus hogares en una comuna de la ciudad de Santiago de Chile²⁹. Esta gran diferencia en la prevalencia de deficiencia de cobre respecto al actual estudio, se explicaría por el hecho que esa investigación se realizó en una muestra de conveniencia de adultos mayores que tenían una mejor adecuación de la ingesta de cobre que la que observamos en una muestra representativa de la ciudad de Santiago contemporánea con el actual estudio¹⁹.

La disminución de la ingesta es la principal etiología de las deficiencias de zinc y cobre en los adultos mayores. Diversos estudios nacionales^19,30,31, regionales^13,15, otros países en vías de desarrollo²⁷ e incluso de países desarrollados^26,28,32,33 han mostrado una ingesta inadecuada de zinc en los adultos mayores, acentuándose la reducción de la ingesta con la edad⁵. Por otra parte, una ingesta insuficiente de cobre en este grupo etario ha sido demostrada en estudios nacionales^19,29 y algunos realizados en países desarrollados^32,34. En una muestra representativa de la población de Santiago, Chile, encontramos en adultos mayores de 60 años que 86,4% de los hombres y 57,9% de las mujeres tenía una ingesta de zinc menor al requerimiento promedio estimado de zinc, siendo esta frecuencia para el cobre de 7,7% en hombres y 21,1% en mujeres¹⁹. Por otra parte, la densidad energética de estos nutrientes era igual a la obtenida en adultos más jóvenes, lo que evidenciaba que esta insuficiencia en el aporte de zinc y cobre se debía a una reducción en la ingesta de alimentos y no a cambios en la composición de la dieta. En adultos mayores de 60 años, 43,9% de la ingesta de zinc y 16,8% de la ingesta de cobre provenía de carnes de animales de granja y los cereales y leguminosas aportaban 32,5% y 42,4% de la ingesta de zinc y cobre, respectivamente¹⁹.

Contribuiría al desarrollo de la deficiencia de zinc en ancianos la reducción de la absorción de este mineral que ocurre durante el envejecimiento. Tres estudios han demostrado una disminución de la absorción en este período de la vida^35-37 y sólo uno encontró que no había cambios con la edad³⁸. Sin embargo, cabe señalar que Turnlund y cois³⁶ encontraron que si bien estaba disminuida la absorción también estaban reducidas las pérdidas endógenas de este elemento, por lo que el balance de zinc era comparable al obtenido en adultos jóvenes. Por el contrario, la absorción de cobre no se afecta con la edad^23,35,39.

Las consecuencias sobre la salud de la deficiencia de zinc y cobre, se producen fundamentalmente como consecuencia de la alteración del sistema inmune^2,4,15,40,41. En el adulto mayor la situación se hace crítica considerando la disregulación del sistema inmune propia del proceso de envejecimiento⁴², lo que favorecería el aumento de la morbilidad y mortalidad de este grupo poblacional¹⁵.

En conclusión, los adultos mayores chilenos estudiados tienen una elevada prevalencia de deficiencias de zinc y cobre, lo que podría incrementar la morbi mortalidad de este grupo poblacional. Considerando el papel de estos nutrientes en la función inmune, su óptimo estatus en las personas mayores debiera tener un positivo impacto en la salud pública. Ello hace necesario establecer estrategias destinadas a prevenir estas deficiencias mediante modificaciones de la dieta y suplementación o fortificación de los alimentos con estos minerales y evaluar la eficacia y efectividad de las intervenciones nutricionales presentes y futuras en este grupo poblacional.

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