HISTORIA N° 42, Vol. I, enero-junio 2009: 296-298 ISSN 0073-2435

RESEÑAS

CHARLES F. WALKER, Shaky Colonialism. The 1746 Earthquake-Tsunami in Lima, Peru, and its Long Aftermath. Durham, Duke University Press, 2008, 260 páginas, ilustraciones.

Shaky Colonialism comienza con un dramático relato del terremoto de más de 8 grados de magnitud en la escala de Richter que azotó la ciudad de Lima la noche del 28 de octubre de 1746, y del tsunami que minutos más tarde se encargaría de arrasar con el puerto del Callao. En palabras de los testigos citados en el libro, la ciudad, que había tomado más de 200 años construir, se derrumbó en 3 minutos. Luego vinieron las innumerables réplicas que aumentaron la angustia de los sobrevivientes, quienes además tuvieron que enfrentar epidemias y la escasez de alimentos. La vida en la ciudad más importante del imperio español en Sudamérica se tornó miserable, se desdibujaron las jerarquías sociales y el mar se encargó por semanas de devolver los cuerpos no solo de las víctimas, sino que también de aquellos que la fuerza del mar desenterró del cementerio.

El nuevo libro de Charles Walker, sin embargo, es mucho más que la descripción de una catástrofe. Siguiendo las líneas historiográficas del "análisis de incidente" y entendiendo los desastres naturales como momentos críticos en las relaciones de poder, Walker va descubriendo las fracturas sociales, políticas y culturales que el terremoto dejó en evidencia, aportando información significativa para el entendimiento de aspectos poco conocidos del reformismo Borbón es su fase inicial.

En sus 8 capítulos y epílogo, el libro da cuenta de los conflictos existentes antes y después del terremoto entre el gobierno monárquico, la Iglesia y la multirracial población de Lima, argumentando que el punto central en estos conflictos sería el choque entre la mentalidad barroca y la ilustrada. Lima en esa época era una ciudad eminentemente barroca y las autoridades encargadas de reconstruir la ciudad vieron el terremoto como la oportunidad de imponer reformas sustentadas en la racionalidad ilustrada. Esto se hizo evidente según Walker en los esfuerzos de las autoridades por debilitar la presencia de la Iglesia y las manifestaciones públicas de religiosidad. Los reformadores creían que la devoción debía ser una manifestación interna y privada, en vez de externa y pública como ocurría con los excesos barrocos. Esta disputa entre lo barroco y lo ilustrado habría trascendido lo eminentemente político, manifestándose en diversos aspectos de la vida cotidiana de la ciudad.

Las fuentes utilizadas por Walker para reconstruir este conflicto son numerosas y variadas, y dan cuenta de una exhaustiva investigación realizada en archivos y bibliotecas de Perú, España, Inglaterra, Italia y Estados Unidos. Entre ellas se incluyen numerosos informes oficiales y relatos de testigos presenciales, donde destacan las cartas y memorias del naturalista peruano José Llano Zapata, parte de las cuales se pensaban hasta hoy perdidas¹. Sobresalen también los documentos relativos a las premoniciones que tuvieron un grupo de monjas y religiosas sobre la destrucción de la ciudad. Según ellas, el terremoto era solo el inicio de una serie de catástrofes que azotarían Lima, dada la corrupción que afectaba a las órdenes religiosas y la ciudad en general. Estos documentos permiten a Walker adentrarse en disputas que tienen que ver con la reforma de la Iglesia, pero que también son valiosas para entender los miedos y mentalidad de la época.

Una de las figuras centrales del conflicto que aborda el libro fue el virrey José Manso de Velasco y sus planes para imponer una racionalidad ilustrada. Según Walker, Lima ya era para el virrey una ciudad caótica antes del terremoto, dado que su orden original había sido debilitado por su complejidad racial, la sobrein-dulgencia de la religiosidad barroca y el enorme poder alcanzado por las órdenes religiosas y la élite local. El terremoto, por lo tanto, habría ocurrido en el instante preciso que las autoridades buscaban restaurar su control sobre la ciudad.

La tarea, sin embargo, no era fácil, pues como sostiene el autor, el terremoto podía transformarse también en un peligro para el absolutismo, incrementando tanto la independencia de la élite como el dominio de las órdenes religiosas sobre la sociedad local. Walker analiza la complejidad de este conflicto centrándose en el estudio de los discursos y planes reformadores de las autoridades. La excesiva ostentación e inmoralidad de la élite, por ejemplo, explicaban la ira de Dios, según el virrey. Era necesario por lo tanto regular sus formas de vida, lo que ciertamente fue resistido por una élite que entendía que era su obligación dejar en evidencia su posición dentro de la sociedad a través de distintas formas de ostentación.

Walker enfatiza que esta oposición no vino solo desde la élite local. El autor muestra a través del libro que el virrey y sus asesores encontraron resistencia en todos los sectores ante su intento por racionalizar Lima siguiendo los modelos de moda en Europa por esos años. Cada grupo que se buscaba controlar, incluyendo mujeres, indígenas y castas, tenía su propia idea sobre cómo se debían reconstruir la ciudad y las relaciones de poder.

La resistencia a los planes de reforma del virrey Manso de Velasco, son para Walker un preámbulo a la resistencia que más tarde enfrentarían las reformas fiscales, militares y sociales que los Borbones llevarían adelante durante el último tercio del siglo. El conflicto que el terremoto de 1746 revela permite, según el autor, ver los esfuerzos iniciales de un reformismo que los historiadores han localizado preferentemente durante el reinado de Carlos III. Incluso más, la fragmentación de posturas frente a las reformas que siguieron al terremoto, podrían también iluminar la posterior falta de unidad en torno a la independencia del Perú.

En suma, Shaky Colonialism es un excelente estudio que no solo es de interés para los historiadores del periodo tardocolonial, ni exclusivo para los especialistas en la historia peruana. El relato de Walker es además entretenido y muy bien escrito y el autor se preocupa constantemente de introducir al lector en los aspectos generales de la historia de Lima en el siglo XVIII, tema al que le dedica un capítulo completo. Por su tema, y la forma de analizar un evento como el terremoto de 1746, relacionándolo con las disputas políticas, sociales y culturales que se dan en su entorno, el libro de Charles Walker resultará útil para todo aquel que se interese en el estudio de catástrofes naturales y sus "amplias repercusiones", un modelo de análisis que por cierto puede interesar e iluminar a muchos estudiosos de la historia de un país como Chile, regularmente afectado por este tipo de catástrofes.

Pablo Whipple

Pontificia Universidad Católica de Chile, Chile

Notas

¹ Fueron publicadas recientemente. José Eusebio Llano Zapata, Memorias histórico, físicas, crítico, apologéticas de la América meridional (edición y estudios de Ricardo Ramírez, Antonio Garrido, Luis Millones, Víctor Peralta y Charles Walker), Lima, IFEA, PUCP, UNMSM, 2005.